Su objetivo se centra en realizar investigación en ciencia y tecnología para el conocimiento y desarrollo integral de las zonas áridas y semiáridas del norte de Chile.
Su trabajo se enfoca en tópicos relacionados con el manejo sustentable de recursos naturales y del paisaje, promoviendo estrategias para la creación de capital social. A través de estudios asociados a líneas de investigación en temáticas sensibles del desierto de Atacama (como recursos hídricos, energía solar, arquitectura sustentable, biodiversidad, desertificación y agricultura, paleoclimatología, entre otros), la elaboración de convenios interregionales e internacionales, y un énfasis transversal en el trabajo con la comunidad local, el CDA contribuye al desarrollo sustentable e identidad de esta macroregión del país.